Проблема использования пластмассовой посуды для горячих блюд связана со спецификой этого материала. Пластмассы, в отличие от металла, стекла или керамики, получают в результате операции полимеризации молекул веществ, называемых мономерами. Например, из газообразного этилена под давлением, в присутствии специальных катализаторов, изготавливается полиэтилен, из жидкого стирола — твердый полистирол. То есть небольшие молекулы мономеров «сшивают» между собой и получают очень длинные молекулы, размером вплоть до видимых. В пределе кусок пластмассы является одной гигантской супермолекулой.

Такие материалы, как правило, довольно инертны — устойчивы по отношению к пищевым кислотам и щелочам, но размягчаются при нагревании.

Однако при полимеризации некоторые молекулы не достигают нужной длины. Эти короткие олигомеры (можно перевести как «маломерки») уже не так инертны и могут быть вредны для человека — могут мигрировать в пищу из стенок посуды. Причем нагревание резко ускоряет этот процесс.

Кроме того, часть используемых катализаторов (а это соли вредных тяжелых металлов), остается внутри полимера и тоже может попадать в пищу, особенно при нагревании. Вредными веществами пластмасс являются также стабилизаторы и пластификаторы, которые вводят для придания полимеру желаемых свойств.

Прогресс химической промышленности привел к появлению эффективных способов полимеризации и очистки продукта, что и позволило создать теплоустойчивые виды пластмасс. Никого уже не удивляет, что в пластмассовый стаканчике можно заварить чай и никакого неприятного привкуса не будет. Слухи о вредности одноразовой посуды по сути беспочвенны.

Однако пластмасса не стекло и не металл. Поэтому многоразовое использование одноразовых тарелок и стаканчиков не рекомендуется. При каждом новом заливании кипятка свойства пластмассы ухудшаются, и даже без кипятка у всех пластмасс есть такой эффект старения под действием кислорода воздуха, солнечного света и тепла комнаты. Просто длинные молекулы распадаются на куски, которые попадают в пищу.